資料圖：掛載于B-52轟炸機下的X-51A“乘波者”試驗飛行器。
據中國國防科技信息網報道，美國空軍研究實驗室(AFRL)、波音公司X-51A“乘波者”試驗飛行器5月1日成功進行最后一次試飛，實現了以吸氣式超燃沖壓發動機為動力的馬赫數5持續高超聲速飛行目標。
盡管空軍沒有提及飛行細節，X-51A被認為是產生了正向加速度并加速至馬赫數5以上，而且持續完成了試驗計劃的有動力飛行階段。本次飛行可能持續了300秒，隨后在500秒左右飛行器開始無動力滑行下降，墜落在加州西部太平洋試驗場的海域中。如果這些時間和速度數據被確認，這將是持續吸氣式高超聲速飛行的新記錄。
X-51A目的是為了驗證一種自由飛行、超燃沖壓發動機驅動的飛行器的可行性，這被認為是高超聲速武器和其它高速平臺發展必須突破的階段。然而，除了2010年5月份首飛取得部分成功，達到馬赫數4.88之外，2011年3月和2012年8月進行的兩次飛行都因出現故障而過早結束。因此，本次飛行成功對于空軍繼續開展后續研究以實現高超聲速能力建設的長期目標至關重要。本次試驗采用的是波音公司制造的四架飛行器中的最后一架，動力采用普?惠洛克達因SJX61雙模態亞燃/超燃沖壓發動機，發動機根據前三次飛行試驗的經驗和教訓進行了改進。這些改進包括在發動機流道截面處采用更好的密封，防止重蹈首次飛行時燃氣侵入到飛行器內部導致飛行過早結束的覆轍；此外，針對第二次試飛進氣道未啟動的故障進行了軟硬件改進；最后，針對第三次試飛時飛行器控制翼面故障進行了改進。本次試驗仍然采用了之前的任務模式，X-51A和改進的火箭助推器一起在B-52H飛行過程中釋放，助推器完成任務后與X-51A分離，然后超燃沖壓發動機點火工作。
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