信使號水星探測器發回的數據對“明亮沉積物”進行了確切定位。
美國國家航空航天局(NASA)信使號水星探測器發回的數據表明，水星極地可能存在冰，它們藏在背陰處深邃的火山坑里，免于遭受太陽光的炙烤。
信使號花費6年時間飛行6000萬公里，終于在2011年3月進入水星軌道。它每天繞軌道運行兩周，收集了近10萬幅圖片以及超過400萬個水星表面測量數據。
此前科學家們通過雷達探測，觀測到水星上有“明亮的沉積物”，并懷疑那可能是冰。信使號發回的圖像標明了水星背陰處的火山坑里“明亮沉積物”的具體位置，更加證實了冰存在的猜測。
NASA科學家南希·沙博說：“根據MDIS圖像，雷達上顯示的明亮部分位于水星南極一塊永遠照不到陽光的區域。在水星北極附近黑暗的區域也可以看到類似沉積物。這一切都與冰存在的猜測相吻合。”
沙博說這些發現并不能確切的證實那些沉積物就是冰，因為在一些溫度較高的火山坑中也發現過類似的“明亮的沉積物”，并且固態水之上需要有一層隔熱層。科學家們正在進一步對這些數據進行分析。
1975年，同樣由美國發射的水手10號探測器曾飛掠過水星，觀測到了水星的部分表面。本次發射的信使號對水星表面進行了更加全面的掃描并發回了圖像。據其發回的最新數據顯示，這顆被認為“沉寂”了上億年的星球有可能經歷過一段猛烈的火山噴發期。
“在信使號對水星進行全面的觀測之前，許多科學家認為水星與月球很像，在太陽系早期便已冷卻，成為一顆沉寂的星球。”麻省理工學院地球物理學教授瑪利亞·朱伯說道。“現在我們找到了令人信服的證據，表明水星內部異常活躍，并且持續了很長時間。”
根據探測器的重力測算，科學家們發現水星的內部構造可能十分獨特，其中心是非常巨大的鐵核，約占整個星球半徑的85%，周圍是一層堅固的硫化鐵，最外面是硅酸鹽構成的很薄的地幔和地殼，約占星球半徑的15%，就像橘子皮那樣薄。
研究人員詳細描述了這些發現，發表在本周的《科學》一刊上。
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